利益集團是指具有共同的政治、統(tǒng)治、社會目標的社會成員，基于共同利益要求而組成的社會團體，其目的是維護自身的利益。

西方國家中基于共同利益要求而組成的社會團體。

切身利益是利益集團形成的主要原因。早在18世紀末，美國就出現(xiàn)了全國啤酒制造商協(xié)會、全國棉花生產(chǎn)商協(xié)會等利益集團。以后，英國、法國等其他西方國家也相繼出現(xiàn)類似的團體。早期的利益集團為數(shù)不多，對社會的影響程度很有限。19世紀中葉，工業(yè)化的浪潮席卷西方各國，產(chǎn)業(yè)、行業(yè)、職業(yè)在工業(yè)化過程中迅速分化，各種社會矛盾進一步發(fā)展，政府職能也隨之?dāng)U大，政府對各種法律和政策的制定幾乎都涉及到社會上不同人的利益，由此引起人們對政府行為的普遍關(guān)注，各種利益集團迅速發(fā)展起來。英國企業(yè)協(xié)會、英國造船聯(lián)合會、美國制造商協(xié)會、美國商會、法國的制造商協(xié)會、日本的經(jīng)濟團等等，都是在這一時期形成的，它們對現(xiàn)實政治已產(chǎn)生了較普遍的影響。進入20世紀，尤其是第二次世界大戰(zhàn)以后，西方國家隨著社會經(jīng)濟政治文化的發(fā)展，政府對經(jīng)濟與社會管理職能的擴展，科學(xué)技術(shù)的進步，各種社會矛盾的進一步尖銳化、復(fù)雜化，使利益集團在西方大量涌現(xiàn)。據(jù)美國《協(xié)會全書》統(tǒng)計，1980年全國性非營利組織14726個，到1989年增至4萬多個。